Третим рейхом называют режим, существоваший в Германии при нацистах. 1 февраля 1933 года Рейхстаг был распущен. Президентский декрет от 4 февраля 1933 года ввел полный запрет для создания оппозиционных газет и публичных выступлений. После поджога Рейхстага Гитлер начал массовые аресты; из-за нехватки мест в тюрьмах были созданы концентрационные лагеря. Были назначены перевыборы.
Из выборов в Рейхстаг (5 марта 1933 г.) NSDAP вышла победительницей. Голоса, поданные за коммунистов, были аннулированы. Новый Рейхстаг на своём первом заседании 23 марта задним числом одобрил чрезвычайные полномочия Гитлера.
Все партии, кроме нацистской, были ликвидированы. Однако, активисты правых партий не были арестованы, многие из них вошли в состав NSDAP. Профсоюзы были распущены, на их месте были созданы новые, полностью подконтрольные правительству. Забастовки были запрещены, предприниматели объявлены фюрерами предприятий. Вскоре была введена обязательная трудовая повинность.
В 1934 году Гитлер физически уничтожил часть верхушки своей партии («Ночь длинных ножей»), а также, воспользовавшись случаем, — некоторых неугодных людей, не имевших отношения к NSDAP.
Благодаря окончанию Великой депрессии, уничтожению всякой оппозиции и критики, ликвидации безработицы, пропаганде, игравшей на национальных чувствах, а позднее — территориальным приобретениям, Гитлер увеличил свою популярность. Кроме того, он добился крупных успехов в экономике. В частности, при Гитлере Германия вышла на первое место в мире по производству стали и алюминия.
В 1935 году после плебисцита Саар был возвращён под управление Германии.
В 1936 году был заключён Антикоминтерновский пакт между Германией и Японией. В 1937 году к нему присоединилась Италия, в 1939 году — Венгрия, Манчжоу-Го и Испания.
9 ноября 1938 года был произведён погром евреев, известный под названием "Хрустальная ночь". Начиная с этого времени, начались массовые аресты и уничтожение евреев.
В 1938 году была захвачена Австрия, в 1939 — часть Чехии, а затем и вся Чехия.
Вторая мировая война
В это время в Германии росла нехватка рабочей силы. На всех оккупированных территориях велась вербовка вольнонаёмных рабочих. На славянских территориях производился также массовый угон в рабство в Германию. Во Франции осуществлялся принудительный набор рабочих, чьё положение в Германии было промежуточным между положением вольнонаёмных и рабов.
На оккупированных территориях был установлен режим устрашения. Постепенно началось массовое уничтожение евреев, а в некоторых районах — и частичное уничтожение славянского населения (как правило, под предлогом возмездия за действия партизан). На территории Германии и некоторых оккупированных территориях росло число концентрационных лагерей, лагерей смерти и лагерей военнопленных. В последних положение советских, польских и югославских военнопленных мало отличалось от положения заключённых концлагерей.
В связи с такой страшной жесткокостью по отношению к мирному населению росло партизанское движение на территории оккупированных СССР, Польши и Югославии. Постепенно партизанская война развернулась также на оккупированных территориях Греции и Франции. На территориях оккупированных Дании, Норвегии, Нидерландах, Бельгии и в аннексированном Люксембурге режим был мягче, однако и там существовало антинацистское сопротивление. Отдельные подпольные организации действовали также в самой Германии.
20 июля 1944 года военными была произведена неудачная попытка антигитлеровского переворота с покушением на Гитлера.
В 1944 году нехватка продуктов питания стала ощущаться и гражданами Германии. Авиация стран антигитлеровской коалиции бомбила города. Почти полностью были разрушены Гамбург и Дрезден. Из-за больших потерь личного состава вооруженных сил Германии в октябре 1944 года был создан фольксштурм, в который мобилизовали стариков и юношей. Были подготовлены отряды вервольфа для будущей партизанско-диверсионной деятельности.
8 мая 1945 года был подписан акт о капитуляции вооруженных сил Германии.
23 мая 1945 года союзники арестовали новое правительство Германии и прекратили её государственное существование.