К 1804 году, когда Наполеон I стал французским императором, Германия оставалась все еще политически отсталой страной. В ней сохранялась феодальная раздробленность, существовало крепостное право, везде действовало средневековое законодательство. Ряд германских государств ранее воевали с революционной Францией с переменным успехом.
Осенью 1805 года началась война Наполеона с коалицией, в которую входила Австрия. Австрия была разбита. Германский император Франц II, который только в 1804 г стал также императором австрийского многонационального государства, покинул германский престол под давлением Наполеона. В июле 1806 г. Священная Римская империя была упразднена, а вместо неё был провозглашён Рейнский союз. При Наполеоне количество немецких княжеств значительно сократилось за счёт их объединения. Потеряли свою независимость и многие города, количество которых во время их расцвета было свыше восьмидесяти. К 1808 году в Рейнский союз входили все государства Германии, кроме Австрии, Пруссии, шведской Померании и датской Голштинии. Половина территории Пруссии была отнята у неё и частично вошла в Рейнский союз.
Почти во всём Рейнском союзе было ликвидировано крепостное право. В большинстве государств Рейнского союза был введен наполеоновский Гражданский кодекс, уничтоживший феодальные привилегии и открывший дорогу для развития капитализма.
Рейнский союз участвовал в наполеоновских войнах на стороне Франции. После разгрома Наполеона в 1813 году он фактически прекратил существование.
Германский союз
Во время Венского конгресса (октябрь 1814 г. - июнь 1815 г.) 8 июня 1815 г. был образован Германский союз (38 германских государств под главенством Австрии). Государства союза были полностью независимыми. Однако в 1848 г. по всей Германии, включая Австрию, прокатилась волна либеральных восстаний, оказавшихся в итоге подавленными.
В скором времени, после революции 1848 г., стал назревать конфликт между наращивающей свое влияние Пруссией и Австрией за главенствующее положение как в Германском союзе, так и в Европе в целом. Победа Пруссии в Австро-прусско-итальянской войне 1866 г. привела к роспуску Германского союза. Пруссия присоединила территории некоторых северогерманских государств, участвовавших в войне на стороне Австрии, — таким образом число германских государств также сократилось.
Северогерманский союз и объединение Германии
18 авнуста 1866 г. Пруссия и 17 северогерманских государств (осенью присоединились ещё четыре) объединились в Северогерманский союз. Фактически это было единое государство: у него был один президент (прусский король), канцлер, Рейхстаг, бундесрат, единая армия, монета, внешнеполитическое ведомство, почта и железнодорожное ведомство.
А Франко-прусская война 1870 - 1871 гг. привела к присоединению четырёх южногерманских государств и образованию 18 января 1871 года Германской империи.