В эпоху верхнего и среднего палеолита территория Германии была местом миграций древнейших гоминид (гейдельбергский человек, неандерталец).
В эпоху верхнего палеолита и мезолита на этих землях существовало несколько развитых палеолитических культур (гамбургская, аренсбургская, федермессерская).
В эпоху неолита территорию Германии занимали в основном представители западной ветви культуры линейно-ленточной керамики. В этот период на территории Германии активно сооружаются дольмены. На смену Михельсбергской культуре постепенно приходит культура воронковидных кубков.
Бронзовый век отмечен носителями древнейших индоевропейских языков, хотя первоначально это были, по-видимому, предки не германских, а кельто-италийских народов (культура шаровидных амфор, баденская культура, культура полей погребальных урн и др.).
Предки германцев занимали в основном северную часть Германии, но уже начиная с железного века они постепенно вытесняют из Германии кельтов, частично даже ассимилируя их, особенно на юге Германии.
Античная эпоха
Германские племена располагались на территории Центральной Европы ещё в первом тысячелетии до нашей эры, достаточно подробное описание их строя и образа жизни можно найти в трудах Тацита в конце I века. Лингвистические исследования позволяют предположить, что обособление германских народов от балто-славян произошло примерно в VIII—VI веках до нашей эры. Германцы делились на несколько групп — между Рейном, Майном и Везером жили батавы, бруктеры, хамавы, хатты и убии; на побережье Северного моря — хавки, англы, варины, фризы; от средней и верхней Эльбы до Одера — маркоманы, квады, лангобарды и семноны; между Одером и Вислой — вандалы, бургунды и готы; в Скандинавии — свионы, гауты.
Со II века н. э. германцы все активнее вторгаются в пределы Римской империи. Для римлян однако они были просто варварами. Постепенно у них складывались племенные союзы (алеманны, готы, саксы, франки).
Великое переселение народов
В конце IV века вторжение азиатских кочевых народов в Европу подтолкнуло к переселению германцев. Они заселяли приграничные земли Римской империи, а вскоре начали вооружённые вторжения в неё. В V веке германские племена готов, вандалов и другие создали на территории разваливавшейся Западной Римской империи свои королевства. В то же время на территории нынешней Германии в основном сохранялся первобытно-общинный строй. В 476 году германским военачальником был низложен последний римский император.